古美術商の場合、古美術品を手に入れる機会は販売依頼、発掘、鑑定、転売などである。これは数千年前の発掘品から、数年前など比較的最近に亡くなった物故作家の作品の場合も同じである。美術品を手に入れる場合はコレクターや名家などから伝来の品の売却を依頼され真贋や価値を鑑定し値をつけ、売却できた場合代金から手数料を受け取ることとなる。（また、鑑定自体にも手数料があり、美術商の重要な収入源である。）しかし古美術品を手放す人はそう多くはないため、極端な場合は旧家の解体現場に居合わせて蔵から出てきた物をより分けたり、没落した家から二束三文で買い取ったりする場合すらある。偽造や贋作作成、盗掘や盗難は古美術入手の手段としては論外であるが、こういった話は後を絶たない。
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古美術品を手に入れる場合、美術品が本物かどうか、どの程度で売れるのかを鑑定することは死活的に重要である。このため、古美術商には作品の細部や良し悪しを判断する「眼」、美術品や美術史の知識、茶道ほか当該分野の美意識、美術市場の価格動向、美術品を持ち込んだ者の人物の判断（盗品や担保品を売りさばく人物もいる）が必要である。特に、本物を見抜く眼や良い作品を選ぶ感覚を養うため、美術の知識以前に、良い作品や本物をいかに多く見るかが重要だ、といったことが美術関係者の間では言われる。ある人物が作品を一見しただけでほれ込むような場合でも、その背後にはそれまで彼が体験した多くの作品鑑賞やそこから培った彼なりの美意識がある。そのため美術商は、多くの実物の作品に触れる経験を持つために他の美術商のもとで働いてから独立することが多い。